竺园寺，地方志记载建于宋代，依山傍水。经考订，在今木天河村境内；木天河注入竹园河，其水东南流，与今松滋河平行，沿武陵山余脉与江汉平原西缘临界地带呈蜿蜒走向（《松滋县交通运输史》）。
竺园寺，沿用山名为寺名。隋唐之前，山名本称“竹园山”。《松滋县志》民国本称：“竹园山，在城东南四十里。”昔日县治设老城，东南四十里恰在今木天河村与老城天星市村交界地带。《松滋县志》同治本引《名胜志》说，有西域僧过此，指谓人言：“此山似吾舍卫国竹园。”因以得名竺园山。宋代，境内佛教兴盛，于山边建寺庙，为禅宗住持其寺；宋末元初，蒙古贵族入主中原，建立元朝，蒙古族人崇信藏传佛教，其密宗随元军南下，住持改为密宗。有明一代，当地成为集市，延及清朝数百年，时有竹园河沿镇而流，与朱家埠、磨盘洲等地水路舟航；又有大道通县城、洋溪，以及山乡腹地，水陆交通方便。
竹园河，又称竺园河，接纳古代巴山腹地山泉溪涧，源头在今李家桥以西，经天心观南、艾家桥，沿义新垸以南的竺园山边，接纳八眼泉、木天河等水东南流。古代长江正流经朱家埠，穿流松滋东部平原腹地，平原湖区受江水顶托渍水仰灌竺园河，以致水位上涨，一年有三季可以通航。昔日朱家埠北有长江之利，南有竺河之便，行商坐贾、文人骚客往来其间，驻足朱家埠，游览竹园寺，朱家埠有“小南京”之说，竺园寺冠“小天竺”之称。其山其河以寺传扬，湘鄂两地尽知。
竹园河，亦称竺园寺河，前者以竹园山冠名，后者为竺园寺冠名。其水因系接纳巴山地带丛林溪涧泉瀑，河水清彻可见鱼翔浅底，与河东长江正流洪浊江水形成鲜明对比；加之河水沿途湖泽渍水，水流缓慢，与奔腾南江相比，又成潺滞之貌，大有江洪腾巨浪，河清泛碧波之状。
竺园寺，历代方志记载：寺依山而建（寺后有玄龙观），有垸田数十亩，成为境内一大禅林。远近烧香拜佛求仙者，经络不绝，致使这里河边建有客运专用码头。码头与寺、观之间，香烛纸铺多达数十家，加上饭店、客栈、酒家、茶社及其它日用百杂商铺，形成热闹集市。在其周边，村庄依市而建，少者数十户，多者百余户。集市亦称“竹元市”，民国时期所绘《松滋县略图》将其标在木天河以南的德胜垸以西，此处正处古代竹园河接纳木天河之回水湾处，南、北、西三方为岗丘山岭，东边为开阔平原，古称“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”之地势。
竹元市，随着历史沧桑变化，长江北沱成正流，南江反而成沱水，以及松滋河形成，竹园河堙失，山水直下成内渍，德胜垸常受水淹，殃及市镇，水陆交通优势不复存在；加之明清时期在竺园寺周边广建寺观庙宇，此处香客分流各地，集市由盛变衰，最后仅有农户存留该地。昔日集市附近，今遗存有两处冠名竺园寺的自然村。据《松滋县地名志》记载，一在今老城镇域东南边陲：“竺园寺，以村边原庙名而得名。东北距中石桥1公里。全村164人。”一在今新江口镇北郊（原属南海区或南海公社所辖），与老城镇境内竺园寺村相邻：“竺园寺，原建有一庙宇，为竺姓所建故名。东距天星市1.5公里。住128人。”这里所言“为竺姓所建故名”，显然有望文生义之嫌，竺园寺村可以肯定是沿用寺名为村名。
竺园寺河，发源于李家桥以西巴山腹地，穿流陈店镇，流经老城镇南部，至新江口镇，环竺园山边、青峰山东，再经同兴桥村沿山丘与平原湖区临界边南流，环绕古磨盘洲（小南海中南处），再折转东流，注入南江（古长江正流）。河道全长56公里，自朱家埠以南至竺园寺集镇可通小型船，自竹园寺起，至磨盘洲，可通中型船，磨盘洲河段航道宽深，南江大型船舶可达磨市泊港，通航里程42公里。古代不少商贾客家，往来川鄂或行走楚越者，或走长江于朱家埠停泊，小舟荡游竺园寺后，改乘中船览古港磨盘洲，再转大船出南江；或自竺河入江口水路直达磨盘洲，改乘中型舟或陆行至竹园寺、朱家埠（详见《江南古港磨盘洲》，本文从略），于朱市南江港口乘船东下或西上。
作者简介：
邓和平，男，1949年10月生，土家族，经济师，中共党员。湖北省社会科学院民营经济研究所特约研究员、松滋市卸甲坪土家族乡顾问。系中华人民共和国国史学会、中国科学院科技世界语协会会员；湖北省民族学会理事、湖北省民族法制学会理事、湖北省科技传播学会理事；湖北省档案学会、公路学会、交通科技世界语学会和新疆自治区合作经济学会会员。 |
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